Az opera ősbemutatójára 1847. március 14-én került sor a firenzei Teatro di Pergolában. Magyarországon 1848. február 26-án mutatták be a Nemzeti Színházban.

Macbeth jóslatot hall három furcsa boszorkányfigurától, amely szerint ő lesz Skócia királya. A hír brutális gondolatok és tettek sorozatát indítja el benne s még inkább feleségében, Lady Macbethben. Nem véletlenül választhatta Verdi művének alapjául ezt a Shakespeare-szöveget: lelki mélység, kételyek és könyörtelenség poklát bejáró címszereplő, földöntúli erők, drámai gyilkosságok, pszichikai viharok jelennek meg benne újra és újra. Csupa operaszínpadra kívánkozó, muzsikával kibontakoztatható helyzet és motívum.