Ő volt az első fekete előadóművész, akinek sikerült betörnie a popzene piacára.
Nagy újítása volt az ekkor még senki másra sem jellemző gitárstílus: rövid, gyors riffeket játszott változatos stílusban, amivel megtörte az addigi zene sematikus voltát. Dalaiban a tinédzserekhez szólt, az ő életüket leginkább érintő problémákat feszegette.
Dalainak nyelvezete egyszerű és kifejező volt. Ő volt az első dalszerző, aki szövegeiben új kifejezéseket, szójátékokat használt.
1957-től rengeteg koncertet adott. Turnézott Buddy Hollyval és Jerry Lee Lewisszal is. Az 1960-as évek közepétől magányos zenészként járta a világot. Néha adott egy-egy koncertet, amin többnyire egy trió társaságában előadta örökzöld slágereit, majd ahogy jött – kedvetlenül távozott a színpadról. Halálát hirtelen szívleállás okozta.